La santé mentale en médecine vétérinaire, troisième partie : Cultiver l’autocompassion avec le Dr Jen Brandt

Il s'agit du deuxième épisode d'une série en trois parties sur la santé mentale en médecine vétérinaire du podcast Tails from the Lab, animé par Brad Ryan (MSC, DVM, MPH), vétérinaire principal des services professionnels chez Antech, en conversation avec Jen Brandt (LISW-S, PhD), directrice des initiatives de bien-être des membres à l'AVMA.

Dans cet épisode, les docteurs Brad et Jen parlent de l'importance de cultiver la compassion dans sa relation avec soi-même et expliquent pourquoi il est si important pour les professionnels vétérinaires d'être bienveillants envers eux-mêmes.

Dr Brad Ryan: Dans notre premier épisode, nous avons abordé le rôle essentiel de la définition de limites personnelles en matière de santé mentale. Aujourd'hui, nous parlons d'autocompassion.

Docteur Brandt, une chose que j'ai apprise en assistant à vos conférences ces dernières années, c'est que je ne comprenais pas vraiment ce que signifie « l'autocompassion ». Je pensais que cela consistait à suivre un cours de yoga ou simplement à me dire que je suis assez bien, assez intelligente et, bon sang, que les gens m'apprécient. Mais visiblement, ce n'est pas exactement ça. Alors, commençons par là. Qu'est-ce que l'autocompassion ?

Docteur Jen : L’autocompassion consiste à se traiter avec la même bienveillance, la même équité et la même douceur que l’on accorderait à un être cher. C’est être respectueux envers soi-même, sans se dénigrer ni se blesser par des paroles blessantes.
Cela implique aussi de se rappeler que nous sommes humains. Nous faisons de notre mieux avec les connaissances, le soutien et les capacités dont nous disposons à un moment donné.

Dr Brad : En quoi l'auto-compassion diffère-t-elle de l'auto-indulgence ou de l'estime de soi basée sur la performance ? À quoi ressemblent-elles et pourquoi est-il important de connaître la différence ?

Docteur Jen : L'autocompassion, c'est la relation que j'entretiens avec moi-même, surtout quand je suis déçue ou que je fais une erreur. Ça donne l'impression de se dire : « C'était difficile. J'ai fait de mon mieux avec les connaissances que j'avais à ce moment-là. Qu'est-ce que je peux en tirer comme leçon ? »
L’auto-indulgence se résume plutôt à : « Je veux ce que je veux quand je le veux, sans me soucier des conséquences pour les autres, même si ce n’est pas dans mon intérêt à long terme. »
Et l'estime de soi est souvent liée à la performance : « Si je réussis et que je suis récompensé ou reconnu par les autres, alors je peux me sentir digne. »

Le problème, c'est que la vie est complexe, que les résultats ne sont pas toujours sous notre contrôle, et que le fait de dépendre des autres de notre estime de soi la rend très fragile. J'entends souvent des personnes de notre profession dire : « Si je ne suis pas exigeant envers moi-même, je vais devenir paresseux ou je ne serai pas performant. » Et je me demande toujours d'où vient cette croyance, car c'est une croyance acquise, et non innée. La bonne nouvelle, c'est que ce qui a été appris peut être désappris et remplacé par quelque chose de plus bénéfique que néfaste.

Voici un exercice qui peut rendre la différence très claire :
Regardez une chaise vide (ou même un coin du mur) et imaginez-y une personne qui vous est chère, quelqu'un que vous souhaitez protéger. Imaginez maintenant lui parler comme vous vous parlez à vous-même les jours difficiles. La plupart des gens éprouvent immédiatement une réaction de résistance : « Je ne lui parlerais jamais comme ça. »

Ce moment est révélateur, car il met en lumière le fossé entre la compassion que nous offrons aux autres et la façon dont nous nous traitons nous-mêmes. L'objectif n'est pas de feindre une positivité excessive, mais de prendre conscience de cette habitude néfaste et d'adopter une alternative plus bienveillante et réaliste. Quelque chose d'aussi simple que : « Je suis un être humain. J'essaie. Je peux en tirer des leçons. »

Dr Brad : Vous avez tellement raison. La médecine vétérinaire est une profession qui exige de la compassion. Nous entrons souvent dans une salle d'examen et nous nous occupons de personnes très vulnérables. Nous faisons preuve de compassion envers le client, et pourtant, une demi-heure plus tard, nous sommes en proie à une haine féroce envers nous-mêmes, rongés par les événements de la journée. Pourquoi est-ce si fréquent en médecine vétérinaire ? Ou pensez-vous que nous sommes souvent incapables de retourner cette compassion que nous offrons vers les autres et de la laisser nous envahir ?

Docteur Jen : Je pense que c'est fréquent dans les professions de soins, et particulièrement dans les cultures d'entreprise qui valorisent l'abnégation, la force mentale et la persévérance à toute épreuve. C'est également très courant chez les personnes perfectionnistes.

Et puis, il y a l'influence de l'exemple donné dès le plus jeune âge. On peut enseigner à un enfant : « Sois gentil avec les autres », et il peut sincèrement intégrer cette valeur. Mais s'il voit régulièrement un parent se montrer cruel envers lui-même – en se traitant de stupide, en jugeant son physique, en culpabilisant de ses propres erreurs –, l'enfant apprend aussi autre chose : la compassion est réservée aux autres, pas à soi-même. Avec le temps, c'est souvent le comportement observé qui reste.

Dr Brad : Dans vos conférences sur ce sujet, vous mentionnez souvent Kristin Neff, docteure en philosophie, qui dirige un laboratoire de recherche sur l'autocompassion. Elle a mis au point un programme de formation validé empiriquement, intitulé « Mindful Self-Compassion », et a cofondé l'association à but non lucratif Center for Mindful Self-Compassion.

Le Dr Neff explique que l'autocompassion comporte trois éléments. Le premier est la bienveillance envers soi-même, sur laquelle nous nous sommes concentrés jusqu'ici. Le deuxième est la reconnaissance de notre humanité commune : le fait de reconnaître que les sentiments d'inadéquation font partie de la condition humaine et ne constituent pas un phénomène exclusivement individuel. Cette reconnaissance peut contribuer à cultiver l'autocompassion.
Et le troisième point, c'est la pleine conscience : ne pas s'identifier excessivement à la pensée négative qui nous traverse l'esprit. Je ne suis pas la pensée que j'ai à mon sujet, je suis distinct de mes pensées. Et c'est beaucoup plus difficile, n'est-ce pas, pour certaines personnes ?

Docteur Jen : Absolument — et il y a beaucoup de complexité derrière ce discours intérieur sévère. D'abord, les humains ont un biais de négativité. Notre cerveau est programmé pour repérer ce qui ne va pas, ce qui est risqué, ce qui pourrait mal tourner — car c'est ainsi que nous avons survécu.

Le développement précoce peut ajouter une dimension supplémentaire. Durant l'enfance, nous avons naturellement tendance à donner du sens au monde de manière très égocentrique. Si quelque chose tourne mal, le cerveau d'un enfant conclut souvent : « C'est forcément de ma faute. » Avec le temps, ces croyances peuvent devenir des habitudes : « Je ne suis pas à la hauteur. Je ne suis pas digne d'être aimé. Je ne suis en sécurité que si je suis parfait. »
Nombreux sont ceux qui tentent de gérer leur peur ou leur malaise par le contrôle : « Si je suis suffisamment exigeant envers moi-même, je peux empêcher les mauvaises choses d’arriver. » Cette voix intérieure critique peut d’abord servir de mécanisme de protection, mais devenir de plus en plus néfaste avec le temps. Et pour beaucoup, elle est tellement automatique qu’ils n’en ont même pas conscience.

Dr Brad : Et pourtant, nous savons, intuitivement, que nous voulons arriver au travail et donner le meilleur de nous-mêmes – être les meilleurs vétérinaires possibles. Cela repose en grande partie sur les connaissances, bien sûr, mais il y a aussi tout un autre aspect : prendre soin de soi pour pouvoir être présent pour les autres et ne pas être complètement débordé (comme j'aime parfois me décrire).
Je pense qu'il est important pour nous, vétérinaires, de comprendre que cultiver la bienveillance envers soi-même fait de nous de meilleurs praticiens. Pourriez-vous développer ce point, notamment en ce qui concerne la prise de décision sous pression et les moyens de prévenir l'épuisement professionnel ou l'autodestruction ?

Docteur Jen : Je dis parfois que c'est un vrai bazar, alors je comprends ! Et oui, l'autocompassion favorise la performance, pas l'inverse. Beaucoup d'entre nous définissent « être le meilleur » comme une liste de critères : aucune erreur, des résultats parfaits, des clients toujours satisfaits, toujours avoir la bonne réponse. Mais une grande partie de cela échappe à notre contrôle : la médecine est complexe, les clients sont humains, les systèmes ont leurs limites.

Ce que nous ne le faites pas J'entends souvent dire : « Être le meilleur, c'est aussi savoir se comporter sous pression. » Parce que lorsque je suis bloqué dans une logique du tout ou rien…Tout est bon ou tout est mauvais—Mon système nerveux est plus actif, ma pensée se rétrécit et ma prise de décision devient plus rigide.

L’autocompassion nous aide à retrouver une perspective équilibrée : « C’est difficile, mais je peux rester présent. Je peux penser clairement. Je peux apprendre. » Cet équilibre favorise un meilleur jugement, une meilleure communication et un meilleur rétablissement après une épreuve difficile.

Il y a aussi un effet d'entraînement. Au sein des équipes et dans les formations, on prône souvent des valeurs comme « apprendre de ses erreurs » ou « se soutenir mutuellement ». Mais si, au quotidien, on privilégie le blâme, la honte ou une autocritique sévère, ces comportements finissent par s'ancrer. L'autocompassion n'est pas qu'une affaire personnelle : elle peut façonner la culture d'entreprise. En la pratiquant, on est plus enclin à faire preuve de curiosité, d'honnêteté et de responsabilité sans humiliation, ce qui renforce la confiance et la sécurité psychologique.

Dr Brad : Nous en avons parlé dans notre premier segment sur la définition des limites, mais il me semble opportun de passer maintenant à la catastrophisation. À mon avis, la catastrophisation est étroitement liée au perfectionnisme, car si je me suis fixé comme objectif de ne jamais commettre la moindre erreur, alors lorsque j'en commets inévitablement, cela influence aussi mon discours intérieur, n'est-ce pas ? On se dit alors : « J'ai fait cette erreur, donc je suis [insérer ici une idée terrible]. »

Docteur Jen : Exactement. Et quand on prononce le mot « catastrophisme », la plupart des gens le reconnaissent immédiatement. Nous avons probablement tous vécu une forme ou une autre de :
« Si je fais cette erreur, les gens vont se moquer de moi. Je vais rater mes études ou perdre mon travail. Je ne retrouverai jamais de travail. Je perdrai mes amis. Je finirai à la rue et je mourrai seul. »
Lorsque nous entendons ce flux de conscience à voix haute, cela paraît extrême, mais il s'agit d'un schéma très réel que le cerveau peut développer pour tenter de nous protéger et d'éviter des conséquences négatives.

Le problème, c'est que la tendance à dramatiser restreint nos options. Elle nous pousse en mode menace, où nous nous focalisons sur ce qui pourrait mal tourner et ignorons des outils importants comme l'auto-compassion, la vulnérabilité, la demande de soutien et la vérification de la réalité quant au scénario que notre cerveau se construit.

Dr Brad : Et bien sûr, tout ce dont nous avons parlé est généralement renforcé par les normes culturelles qui ont prévalu par le passé. C'est pourquoi, en travaillant sur ce sujet individuellement et, espérons-le, collectivement, nous pourrons peut-être y parvenir en tant que profession.

Docteur Jen : Parmi les moments les plus marquants que j'ai vécus en médecine vétérinaire, il y a ceux où un professionnel respecté reconnaît ouvertement son humanité. Quand ces histoires vraies sont partagées, on pourrait entendre une mouche voler.
Je me souviens d'une séance d'orientation où une responsable de l'université s'est présentée et a partagé deux anecdotes personnelles : elle adorait les poules et elle n'avait pas réussi ses examens du premier coup. On sentait presque la tension se dissiper dans la salle. Après, les étudiants n'arrêtaient pas de dire : « Attendez… on peut réussir même si on n'est pas parfait du premier coup ? » Un immense sentiment de soulagement, d'espoir et de connexion s'est alors créé.

Il en va de même lorsque des intervenants parlent honnêtement d'une erreur médicale qu'ils ont commise et des leçons qu'ils en ont tirées. Ils poursuivent leur carrière. Ils aiment toujours leur travail. Ils ont même enseigné à d'innombrables personnes comment éviter de reproduire cette erreur. Dans une culture de la honte et du blâme, nous avons tendance à ne pas percevoir ces histoires sous cet angle. Mais lorsque nous faire Les entendre humanise l’« expert » et encourage chacun à continuer d’apprendre. Je pense qu’il nous faut davantage d’espace pour cela, car cela modifie notre perception du possible.

Dr Brad : Absolument. J'ai 44 ans maintenant. La beauté de la vie réside dans toute sa complexité, dans la résilience qui se forge au fil du temps grâce aux épreuves du passé. Cette humanité partagée est un sentiment universel, cette vulnérabilité qui nous pousse à dire simplement : « Oui, je ne suis pas parfait(e), certaines choses ne se sont pas passées comme je l'espérais, et pourtant, me voilà, debout, vivant mon rêve. » Voilà, à mon sens, la beauté de la vie.

Docteur Jen : Oh là là, pareil ! J'adore partager mes erreurs, souvent avec une pointe d'humour. Parce qu'avec le temps et la distance, on découvre ce qui était si profondément humain et si proche de ce qu'on a vécu. Sur le coup, ça ne fait pas rire, mais plus tard ? Parfois, ça l'est vraiment.
J'ai participé à des conversations où, au lieu de rivaliser de réussites, les gens partageaient leurs « meilleures erreurs ». Du genre : « Oh, j'en ai une sacrée à te raconter… » Et la pièce résonnait de rires et de soulagement. Ce soulagement est important, car il nous rappelle que nous ne sommes pas seuls. Être humain, c'est aussi ça. Et c'est dans ces moments-là que je me sens le plus proche des autres, et que je me sens pleinement partie intégrante de cette chose qu'on appelle la vie. 

Dr Brad : Absolument. J'aimerais réfléchir à la manière dont, lorsque nous atteignons un niveau d'autocompassion individuel, nous nous épanouissons. Encore une fois, c'est un processus qui dure toute la vie ; on ne peut pas cocher cinq cases et devenir soudainement bienveillant envers soi-même, n'est-ce pas ? Généralement, on avance de deux pas, on recule d'un, si tout va bien, mais lorsque le résultat est une progression sur cette trajectoire, quels en sont les fruits ?

Docteur Jen : Tout d'abord, j'apprécie que vous ayez parlé de processus, car c'en est un. Ce n'est pas quelque chose que l'on « atteint » et avec lequel on n'a plus jamais à se battre.
Avec le temps, la bienveillance envers soi-même peut atténuer les pensées perfectionnistes et adoucir cette critique intérieure impitoyable. Et lorsque ces barrières s'estompent, on accède davantage à la curiosité, à la vulnérabilité et à une véritable écoute – de soi-même et des autres.

Cela favorise également une meilleure prise de décision sous pression. Lorsque l'objectif principal est de « ne pas se tromper », on est souvent plus agité et, paradoxalement, plus susceptible de passer à côté de quelque chose. En revanche, lorsque l'objectif devient « Je vais faire de mon mieux, et si quelque chose tourne mal, je peux réagir, apprendre et obtenir de l'aide », la panique diminue et la clarté s'accroît. Et oui, la qualité de vie s'améliore, au travail comme à la maison.

Au sein de l'équipe, l'auto-compassion favorise la sécurité psychologique et la confiance. Lorsque les individus n'ont pas peur d'être humiliés, jugés et punis, ils sont plus enclins à s'exprimer, à poser des questions et à apprendre.Dr Brad :Merci, Dr Brandt, de vous joindre à moi pour cette discussion..